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La dénutrition chez les personnes âgées correspond à un déséquilibre entre les apports nutritionnels et les besoins de l’organisme, entraînant une perte de poids involontaire, une fonte musculaire et une baisse des capacités physiques et immunitaires. Elle touche particulièrement les personnes en situation de handicap et les seniors en établissement médico-social, dont l’état de santé ou les troubles cognitifs peuvent perturber l’alimentation.
La fragilité nutritionnelle des personnes âgées n’est pas une fatalité liée à l’âge, mais bien un état pathologique à surveiller de près. Un repérage précoce de la dénutrition permet d’éviter des complications graves.
Quels sont les signes de dénutrition chez les personnes âgées ?
Plusieurs signes cliniques et comportementaux doivent alerter les professionnels et les proches :
1. Perte de poids involontaire
Un amaigrissement inquiétant chez un senior (plus de 5 % en un mois ou 10 % en six mois) est l’un des indicateurs cliniques de dénutrition les plus fréquents.
2. Fonte musculaire et sarcopénie
La sarcopénie, c’est-à-dire la diminution de la masse et de la force musculaire, est souvent associée à la dénutrition protéino-énergétique chez les aînés. Elle peut se traduire par une fatigue inhabituelle, des chutes fréquentes ou des difficultés à se mouvoir.
3. Troubles de l’alimentation
Une perte d’appétit persistante, une modification des habitudes alimentaires ou des refus de s’alimenter peuvent signaler un déséquilibre nutritionnel. Cela inclut aussi les troubles de déglutition (dysphagie), fréquents en gériatrie.
4. Altération de l’état général
Fatigue chronique, baisse de moral, apathie ou troubles cognitifs peuvent être les symptômes de la dénutrition des seniors.
5. Signes biologiques
Des examens sanguins peuvent révéler des carences nutritionnelles : baisse de l’albumine, des vitamines, du zinc ou du fer. Ce sont des marqueurs biologiques de la dénutrition.
Pourquoi les personnes âgées sont-elles dénutries ?
Les causes de la dénutrition chez les personnes âgées sont multiples :
- Perte de goût ou d’odorat
- Problèmes dentaires ou de mastication
- Isolement social ou dépression
- Médicaments altérant l’appétit
- Troubles cognitifs (Alzheimer…)
- Maladies chroniques ou infections récurrentes
Difficultés d’accès à une alimentation adaptée ou à un environnement aidant
La sous-nutrition et le vieillissement sont donc souvent liés à une combinaison de facteurs physiologiques, psychologiques et environnementaux.
Quels sont les risques liés à la dénutrition ?
La dénutrition chez les personnes âgées augmente fortement les risques de :
- Chutes et fractures
- Infections à répétition
- Retard de cicatrisation
- Perte d’autonomie
- Hospitalisations prolongées
Chez les personnes les plus fragiles, la dénutrition peut aussi impacter l’espérance de vie.
Quelle est l’importance de la surveillance nutritionnelle en gériatrie ?
La surveillance nutritionnelle en gériatrie est une démarche essentielle dans les établissements médico-sociaux. Elle repose sur :
- Des évaluations régulières du poids et de l’IMC
- Le suivi des habitudes alimentaires
L’implication des équipes soignantes, des familles et du personnel de restauration
FAQ
Pourquoi une personne âgée maigrit-elle beaucoup ?
Cela peut être lié à un déséquilibre alimentaire, une pathologie chronique, une dépression, ou une dénutrition protéino-énergétique.
Quels sont les marqueurs de la dénutrition ?
Les principaux marqueurs sont : perte de poids, diminution de l’albumine, IMC faible, fonte musculaire.
Quel est le lien entre perte de poids et troubles cognitifs ?
La perte de poids chez les personnes âgées peut précéder ou aggraver les troubles cognitifs, notamment dans les maladies neurodégénératives.
Pourquoi une personne âgée ne veut plus s’alimenter ?
Plusieurs causes possibles : dépression, troubles de la déglutition, douleurs bucco-dentaires, ou démence au stade avancé.