L'intestin, un prodige d'adaptation et de coopération
Interface entre le milieu extérieur et l’organisme proprement dit, l’intestin remplit deux missions opposées : laisser passer les nutriments et repousser les toxiques. La flore intestinale est fort utile pour compléter la digestion de certains nutriments et renforcer l’efficacité du système de défense intestinal spécifique et non spécifique. La flore et le système immunitaire intestinal entretiennent entre eux des interactions dont la résultante est un équilibre subtil entre infection et hypersensibilité digestives, véritable prodige de coopération et d’adaptation.
Chaque jour, des milliards de molécules passent au travers de la muqueuse intestinale. Certaines proviennent de l’extérieur (500g de nutriments par jour). D’autres émanent des sécrétions exocrines digestives que l’intestin récupère. Il s’agit surtout de protéines, de quelques lipides et de sels minéraux. Certaines enfin sont exsudées au travers de l’épithélium intestinal : protéines et sels minéraux plasmatiques notamment. Pour repousser ce qui est toxique, reconnaître les substances potentiellement nocives et barrer le passage aux polluants comme métaux lourds, toxines bactériennes, bactéries pathogènes et virus… l’intestin, au fil des millénaires a bâti un système fonctionnel complexe s’appuyant sur un chaînon clé : la flore intestinale.
Les structures :
La flore intestinale : la flore est dérivée de l’alimentation. La nourriture et la salive ingérées ne sont pas stériles. Certains aliments contiennent même des micro-organismes vivants. Chaque jour, des milliers de bactéries de famille très diverses pénètrent dans l’intestin. Celui ci doit donc se défendre et protéger l’organisme de l’invasion. La sécrétion acide gastrique détruit la plupart des bactéries et toxines qui ont pénétré. La prolifération bactérienne est ensuite freinée par les sels biliaires et les enzymes protéolytiques pancréatiques. La densité de la flore intestinale augmente d’amont vers l’aval : peu nombreuses à la sortie de l’estomac, les populations de bactéries et de levures augmentent considérablement dans l’iléon et le colon.
La muqueuse intestinale : elle se caractérise par un grand nombre de cellules et un renouvellement rapide. L’intestin grêle est organisé anatomiquement pour multiplier la surface utile : ainsi la muqueuse a une superficie de 250m² et compte près de 300 millions d’entérocytes qui sont entièrement renouvelés en quatre à six jours chez l’homme.
Les fonctions :
La flore intestinale : elle a d’innombrables fonctions. Trois sont majeures : la flore participe aux phénomènes de digestion – absorption des nutriments, elle collabore aux processus de défenses contre l’invasion microbienne : c’est l’effet de barrière, exercé par certains micro organismes, dont les pro biotiques. Enfin, la flore élabore des produits dérivés qui ont un rôle métabolique bénéfique (acides gras volatiles et métabolisme du cholestérol, acide folique)
La muqueuse intestinale : elle offre de remarquables capacités de digestion – absorption, mais aussi d’adaptation grâce à son renouvellement ultra rapide.
Le système immunitaire : la flore, chez le nouveau né, donne le signal du développement et de la maturation du système immunitaire. Son fonctionnement optimal se situe entre infections et allergies. Insuffisant, il ne s’oppose pas assez efficacement à la pénétration des micro organismes et de leurs toxines ; excessif, il induit des réactions d’hypersensibilité : soit réactions allergiques (allergies digestives), soit intolérances digestives (maladie cœliaque : intolérance au gluten), soit emballement du système immunitaire (maladies de Crohn, entérocolites auto immunes…).
Pr. Daniel Rigaud
CHU Le Bocage, Dijon
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