Hydratation, déshydratation et sujets âgés

L’eau est indispensable à l’organisme, dont c’est le constituant le plus abondant. Elle joue un rôle majeur dans la régulation du volume cellulaire, le transport des nutriments, l’élimination des déchets et la thermorégulation. L’eau se répartit dans les comportements intra et extra cellulaires. Son volume total est rigoureusement régulé chez l’adulte et le sujet âgé en bonne santé. Les troubles de l’hydratation sont extrêmement fréquents chez le sujet âgé et leurs conséquences sont rapidement graves. Le plus fréquent de ces troubles est la déshydratation. Sa prévention est donc essentielle. Les modifications du métabolisme de l’eau lors de l’avance en âge, l’instabilité de la balance liquidienne chez les sujets fragiles, méritent d’être connues pour permettre d’améliorer cette prévention.

• 1)       Age et variations de l’équilibre hydrique

Une diminution de l’eau corporelle totale : l’avance en âge est caractérisée par une diminution de la masse maigre (surtout musculaire) et donc une par une diminution de l’eau corporelle totale (l’eau est majoritairement située dans les muscles, le tissu adipeux en est dépourvu).

Une diminution de la sensation de soif : la réponse à la privation d’eau pendant 24h est différente chez les sujets âgés sains comparés à des sujets jeunes : la sensation de soif est moins intense et la prise de boissons moins abondante au décours de la privation d’eau. Il existe donc une augmentation du seuil de perception de la soif. Il en résulte un délai plus long avant la correction complète de l’hyperosmolarité par la boisson. Ainsi on pourra presque dire que toute sensation de soif est déjà synonyme de déshydratation chez le sujet âgé.

Une altération de la physiologie rénale : le débit de filtration glomérulaire diminue avec le vieillissement, conséquence d’une diminution du flux plasmatique rénal, du débit cardiaque et d’une répartition différente de la vascularisation. Avec le vieillissement le rein perd également de ses possibilités de réabsorption sodée. Les mouvements de l’eau étant intimement liés à ceux du sodium (sel), on comprend qu’une perturbation du bilan de l’eau et du fait de la diminution de l’eau totale avec l’âge, une perte hydrique identique représente un risque plus important de déshydratation.

Une diminution fréquente des apports alimentaires : les apports en eau correspondent à l’eau contenue dans l’eau des aliments (environ 1L/jour pour une alimentation normale), de l’eau produite lors de l’oxydation des aliments (environ 300ml/jour), et des boissons. La quantité de boissons est ajustée par la soif. Si la quantité d’aliments consommés diminue, ce qui est fréquent chez le sujet âgé, spontanément ou lors de toute agression pathologique ou médicamenteuse, il est nécessaire d’augmenter la quantité de boissons, alors que c’est bien souvent la situation inverse que l’on rencontre. La déshydratation et la malnutrition sont donc très liées, toute diminution d’apport alimentaire impliquant automatiquement un déficit en eau. A l’inverse les sorties d’eau sont non seulement conservées par la diurèse obligatoire minimum, la sudation et les selles, mais très souvent augmentées en raison d’une hyperthermie, ou si la pièce de résidence est surchauffée ou que la température extérieure augmente brutalement.

• 2)       Les besoins en eau du sujet âgé

Les besoins en eau du sujet âgé sont plutôt plus élevés que ceux de l’adulte car, les mécanismes de régulation étant moins bons, les déficits seront moins rapidement compensés. Ils sont estimés à 1700ml par jour.

• 3)       Les perturbations hydro électrolytiques

La déshydratation est le désordre hydro électrolytique le plus fréquent chez le sujet âgé, que ce soit à domicile ou en institution. La déshydratation peut résulter d’une réduction des apports hydriques et/ou d’une augmentation des pertes d’eau.

• 4)       Prévention et traitement de la déshydratation

La prévention de la déshydratation implique, comme chez le sujet jeune, une adéquation entre les apports et les pertes d’eau. Des signaux d’alarme doivent alerter les soignants du risque de déshydratation : la diminution des apports liquidiens (trouble de vigilance, de déglutition, anorexie ou peur d’incontinence…) ou l’augmentation des pertes (diarrhée, vomissements, hyperthermie, dyspnée…). La quantité d’eau provenant des boissons est bien ajustable par la soif, mais quand la sensation spontanée de soif diminue avec l’âge… ou que la mobilité réduite ou les troubles du comportement ne permettent pas de se servir soi – même, les risques de déficit hydrique sont accrus.

A domicile : il faut informer les sujets âgés sur la quantité de liquide nécessaire, tout particulièrement lorsque la température extérieure est élevée ou les appartements surchauffés, ou encore en cas de fièvre ; les inciter à boire « sans soif », par petites quantités, en conseillant un large éventail de boissons (eau nature ou aromatisée, thé, café, tisanes, jus de fruits, lait et pourquoi pas un peu de vin…). On peut aussi les encourager à augmenter leur consommation d’aliments riches en eau comme les légumes verts, les fruits et le fromage blanc.

A l’hôpital ou en institution : l’équipe médicale doit surveiller les prises alimentaires et hydriques, en particulier lors d’un épisode pathologique aigu, facteur de risque de déshydratation, et prendre en considération les traitements notamment diurétiques. En cas de troubles de la déglutition, on peut envisager de proposer de l’eau gélifiée qui est plus mangée que bue, mais en quantité suffisante.

Conclusion : La déshydratation est plus fréquente, du fait des modifications physiologiques survenant chez le sujet âgé. Elle doit être impérativement prévenue par le dépistage systématique des personnes et des patients à risque, car ses conséquences en sont plus rapidement graves et son traitement plus délicat.

Docteur Monique Ferry

Service de gériatrie

Centre Hospitalier de Valence 

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