Vieillissement et maladie : du remède de Darwin aux antioxydants

La majeure partie de l´évolution humaine a été marquée par une alimentation à base de végétaux. Ces végétaux n´étaient pas les variétés sans toxine que l´on consomme aujourd´hui, mais contenaient vraisemblablement une gamme d´agents nocifs qu´ils développaient pour dissuader leur consommation auprès d´animaux. L´espérance de vie était courte. Suite à la sélection naturelle, les humains ont développé une vaste gamme d´enzymes désintoxiquantes pour annuler l´effet des xénobiotiques des végétaux du régime alimentaire.

Radicaux libres et vieillissement

Actuellement, dans les sociétés “avancées”, les maladies liées à l´âge deviennent des problèmes pesants. On meurt plus souvent du cancer et de maladies cardiovasculaires. Le taux des maladies neurodégénératives liées à l´âge augmente rapidement. On est passé de la malnutrition des carences à la malnutrition des excès...

Nul ne sait vraiment ce qui occasionne le vieillissement. Les théories prolifèrent. La théorie des radicaux libres affirme que le vieillissement est dû aux dommages des radicaux libres accumulés pendant toute la durée de la vie humaine.

Les paradoxes de l´oxygène

Il existe un lien précoce entre l´évolution et les radicaux libres. L’humain respire de l´oxygène pour vivre, et paradoxalement, l´oxygène est toxique (voir plus loin). La sélection naturelle a conduit les organismes à développer des défenses antioxydantes pour se protéger de la toxicité de l´oxygène. Les meilleures sources d´antioxydants seraient les organismes ayant affronté beaucoup d´oxygène. Pendant la photosynthèse, les chloroplastes des plantes doivent supporter l´oxygène pur. Ainsi les végétaux se sont enrichis en antioxydants. Vitamines C et E, caroténoïdes et flavonoïdes sont ceux que l´on comprend le mieux mais d´autres restent à découvrir.

Si les végétaux ont des voies métaboliques pour fabriquer des antioxydants, les humains ne peuvent en fabriquer aucun. Sans doute parce qu´avec un régime riche en végétaux, il n´est pas nécessaire de garder cette capacité. A l´inverse de l´homme, les animaux fabriquent aisément de la vitamine C. Les primates en sont incapables en raison d´une mutation dans le gène codant la dernière enzyme dans la voie bio synthétique de la vitamine C.

Quand les radicaux libres sont utiles

L´oxygène est toxique parce qu´une partie inhalée par l´homme est transformée en radicaux libres d´oxygène. On se débarrasse de ces espèces par le biais d´enzymes antioxydantes fabriquées par le corps humain. Mais ces défenses antioxydantes ne suppriment pas toutes les espèces oxygénées réactives. Une pléthore de systèmes de réparation lutte contre les dommages causés au niveau de l´ADN. Mais au cours de la longue durée de la vie humaine, suffisamment de ces dégâts peuvent échapper à ces systèmes de réparation et causer des mutations favorisant le cancer...

Peu importe si les dommages causés par les radicaux libres menaient au cancer dans les années post reproductrices, car peu de personnes vivaient aussi longtemps. Les effets délétères des radicaux libres surviennent vers la fin de la vie, dans les années post reproductrices.

La richesse antioxydante des végétaux

Une alimentation contenant suffisamment de calories et étant également riche en fruits, céréales et légumes, est associée à un risque plus faible de cancers, maladies cardio-vasculaires, AVC (accident vasculaire cérébral), diabète de type 2, et peut-être, démence... Des facteurs multiples contribuent à cette protection, y compris la haute teneur en antioxydants des régimes alimentaires. Plusieurs études, menées chez des individus en bonne santé, mesurant les effets du régime alimentaire sur les dommages par les radicaux libres sur l´ADN, ont conclu que manger plus de végétaux diminuait ces dégâts. Ce n´est pas le cas si on donne à ces volontaires bien nourris, plus de vitamine C ou E ou bêta carotène. Les effets antioxydants d´une alimentation riche en produits végétaux ne sont pas causés par ces trois seuls antioxydants. Actuellement on s´intéresse beaucoup aux flavonoïdes, composés polyphénoliques, qui sont de puissants inhibiteurs in vitro de la lipoperoxydation. Cependant, la preuve que les flavonoïdes sont des antioxydants in vivo est encore peu convaincante... Ils peuvent constituer des toxines douces salutaires par régulation à la hausse des systèmes de défense. Les compléments en antioxydants ont été lancés sur le marché en se basant sur des preuves scientifiques limitées. Toutefois les thérapies antioxydantes peuvent être utiles, notamment dans les maladies neurodégénératives et le diabète non insulinodépendant... Des essais cliniques rigoureux doivent être réalisés... Tout ce que l´on peut dire en ce moment, de façon concluante, est que manger moins de graisse et plus de légumes et de fruits frais pourrait être profitable. Ce concept était bien connu d´Hippocrate qui ne savait rien des antioxydants mais était arrivé à la même conclusion en se fiant à son propre bon sens !

Vichy Nov. 2003

Dr Thierry Gibault

D’après une communication de B. Halliwell, Congrès international polyphénols et santé -2004
Endocrinologue/Nutritionniste

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